Maxwell (UPCT): “Estamos muy cerca de recomendar a los agricultores la eliminación de nitratos con biorreactores de madera”

Bryan Maxwell es un joven investigador estadounidense que se encuentra colaborando con la Cátedra de Agricultura Sostenible de la UPCT-Fecoam-Coag en la búsqueda de soluciones viables y rentables para desnitrificación y desalación en el Campo de Cartagena. En Agrodiario hemos querido conocer las claves para lograr la desnitrificación mediante biorreactores con madera, además de las ventajas de su utilización y hasta qué punto los resultados de este proyecto son esperanzadores. Todo ello en nuestra entrevista ‘En nombre propio’...

Desde hace unos meses viene colaborando con la Cátedra de Agricultura Sostenible en el Campo de Cartagena para ayudar en las investigaciones sobre la desnitrificación de las salmueras procedentes de desalobración de aguas de pozo. ¿Podría explicarnos en qué se centraba su investigación en la Universidad de Carolina del Norte?

En Carolina del Norte, mi investigación se centró en cómo podemos mejorar nuestra comprensión de los biorreactores de astillas de madera y cómo mejorar su rendimiento. Estábamos usando una nueva tecnología de muestreo para ver cómo se mueve el agua dentro de los biorreactores. También estábamos probando la técnica que ahora estamos utilizando con la investigación aquí en Cartagena, utilizando breves períodos de secado de las astillas de madera para aumentar las tasas de desnitrificación.

¿Qué son los biorreactores de madera? ¿Cómo es su funcionamiento? ¿Qué parámetros son necesarios a tener en cuenta a la hora de monitorizarlo?

Los biorreactores de madera son sistemas utilizados para eliminar nitratos del agua. Esto se logra proporcionando madera, que es la fuente de carbono, como alimento para las bacterias que consumen carbono y, en el proceso, convierten el nitrato en el agua en gas nitrógeno. Al monitorear los biorreactores de astillas de madera es necesario considerar diferentes condiciones, incluidos los caudales, la temperatura y otras características químicas del agua que podrían ser importantes, como el carbono orgánico.

¿Qué ventajas tienen los biorreactores de madera respecto a la forma de usarlo y su mantenimiento frente a otros sistemas de eliminación de nitratos?

Tienen varias ventajas. Una es que son muy baratas de construir. La madera es relativamente barata de comprar. También son fáciles de construir y mantener, no requiere un supervisor técnico para operar, una vez que están construidos pueden operar principalmente sin supervisión, aunque una mayor administración puede ayudar a aumentar el rendimiento y puede ser necesario para el monitoreo. También tienen una vida útil relativamente larga. La regla general en los Estados Unidos es que un biorreactor puede eliminar el nitrato sin tener que reemplazar la madera durante unos 10 años.

Como experto en este campo, ¿es imprescindible la regulación de los nitratos en el agua para evitar efectos negativos en la salud de las personas y el medio ambiente?

¿Es necesaria la regulación? No creo tener la respuesta a esa pregunta. No obstante, en mi opinión, es más probable que se llegue más rápido a una solución a un problema cuando el mismo se encuentra regulado. Además, según mi experiencia, cuando las fuentes de contaminación deciden voluntariamente si quieren eliminar esa contaminación, la adopción de tecnología es mucho más lenta. Esto es parte del problema que tenemos en los EE.UU, y es que, en la mayoría de los casos, hay menos regulaciones sobre el agua que sale de las granjas de cultivo. Esto puede conducir a la adopción lenta de técnicas de prevención y puede terminar con el problema por mucho más tiempo.

El sistema de desnitrificación que usan en la UPCT es una adaptación de los biorreactores desarrollados en Estados Unidos, ¿cómo se dieron cuenta de que podían emplear el mismo en el campo de Cartagena?

Estoy aquí trabajando en biorreactores porque creo que los investigadores de la Cátedra de Cartagena fueron muy inteligentes e hicieron una buena búsqueda de tecnologías de todo el mundo que podrían ayudar a resolver los problemas de los nitratos descargados de la agricultura. Al analizar la investigación, los expertos cartageneros se dieron cuenta de que los biorreactores de astillas de madera eran una posible solución. Estuvieron trabajando con biorreactores durante casi dos años antes de que yo llegara aquí, y me invitaron porque mi investigación estaba muy centrada en este campo.

¿Qué similitudes ve entre el problema de su país y el campo de Cartagena respecto a la contaminación por nitratos? ¿y en otras zonas de España?

Nuestros problemas son similares en el sentido de que tenemos muchas fuentes diferentes de contaminación que están disminuyendo la calidad del agua en ríos, lagos y ecosistemas sensibles. Estas fuentes no son solo agricultura, sino también ciudades, desarrollo urbano, tratamiento de aguas residuales. En Carolina del Norte, de hecho, durante varios años hemos tenido muertes de peces muy grandes cuando la calidad del agua en ese año fue muy mala. Este es un problema evitable, porque conocemos las soluciones, solo tenemos que implementarlas.

¿Hasta qué punto resulta idóneo este sistema de tratamiento de nitratos en la agricultura española?

Es un tratamiento muy adecuado. Aquí tiene un clima mucho más cálido, y estos sistemas funcionan mucho mejor a temperaturas más cálidas. Los agricultores en Cartagena también tienen la ventaja de poder controlar el agua, lo cual no es una ventaja que tenemos en Carolina del Norte. Cuando llueve, tenemos que tratar y tratar tanta agua como podamos, pero no podemos capturarla. Aquí, podemos ser más precisos con el tratamiento de la calidad del agua.

En su opinión, ¿son esperanzadores los resultados obtenidos hasta el momento para la eliminación de nitratos?

Yo diría que son mejores que esperanzados. Según los datos, las tasas de eliminación de nitrato que estamos viendo aquí en Cartagena son algunas de las más altas que hemos visto en el mundo. Creo que estamos muy cerca de tener suficiente experiencia en Cartagena para poder recomendar completamente este sistema a los agricultores. Creo que los próximos pasos serían trabajar con los agricultores para ver la mejor manera de administrar estos sistemas con sus necesidades.

Dada su experiencia en este tipo de proyectos, ¿considera indispensable la implicación de los agricultores en la búsqueda de la eliminación de nitratos? ¿Por qué?

Por supuesto. No puede resolver un problema sin trabajar con las personas a las que afecta. Creo que también es realmente impresionante que los agricultores aquí hayan formado este Catedra para buscar una solución a este problema. Esto es muy proactivo, y esto no es necesariamente común en los Estados Unidos. Si vamos a convencer a los agricultores de que usen esta tecnología, tenemos que trabajar con ellos para confirmar que funcionará en sus granjas y que es una solución asequible. Podemos hacer toda la investigación sofisticada que queremos, pero si no podemos encontrar una solución práctica que los agricultores puedan usar, no tiene valor.

Por último, ¿es posible asegurar en el futuro que los biorreactores en España que tratan salmuera tienen la mayor eficiencia conocida en el mundo?

La mayor eficiencia del mundo sería excelente. Estamos trabajando para asegurarnos de que estos biorreactores funcionen de la manera más eficiente posible, de modo que podamos obtener el mayor beneficio del dinero que se gastará para instalar estos sistemas.

EN NOMBRE PROPIO

-Un libro o una película... El Príncipe de las mareas

-Un color... Azul, todos los tipos

-Un animal... Manatí

 -Una afición... Salir

 -Un deseo... La mejora del Mar Menor

-Un día de la semana... Viernes

-Una estación del año... Otoño

-Una comida... Antes de vivir en España eran los tacos, ahora es la paella

-Un destino... Mi hogar

-Un refrán... El lema del estado de Carolina del Norte: Ser, en lugar de parecer