Martínez-Fortún (Ceratonia): “Para que haya un interés en el cultivo de la algarroba, tienen que haber proyectos capaces de revalorizar el fruto y apreciarlo como un superalimento”

¿Cuándo y por qué comenzaron a trabajar en este proyecto?

Empezamos un proyecto con la Universidad Politécnica de Cartagena (UPCT) va a hacer cinco años, con el fin de revalorizar y fomentar el cultivo del algarrobo. El objetivo inicial era estudiar la posibilidad de crear una planta para producir bioalcohol a partir de los azúcares de la algarroba, pero vimos que no era un proyecto viable. Sin embargo, al desmembrar los distintos componentes de la algarroba, nos animamos a desarrollar un proceso de extracción y purificación de la misma. Así, con nuestros propios medios y apoyándonos en los laboratorios de la Universidad, desarrollamos el proyecto actual, en este caso con el departamento de Tecnología de los Alimentos, y poco a poco nos fuimos animando en montar una planta de extracción y concentración de jarabe de algarroba.

¿En qué consiste?

Consiste en extraer los azúcares, polifenoles, minerales y otros compuestos saludables propios de la algarroba, en forma de jarabe. Se trata de una innovación surgida en la Región de Murcia y que es pionera en España, con aplicaciones en varios campos relacionados con la salud y el bienestar.

¿De dónde proviene la algarroba que se utiliza en vuestra iniciativa?

Principalmente de la Región de Murcia, aunque debido a la escasa producción que aquí tenemos, en ocasiones nos vemos en la necesidad de traerla de Valencia, Tarragona, Baleares y Portugal.

¿Cómo es el proceso de producción?

El proceso consiste en la extracción de los componentes solubles de la algarroba con agua, sin usar ningún tipo de disolvente químico, controlando muy bien la temperatura tanto de extracción como de concentración, para evitar dañar la cadena de azúcares que obtenemos, así como en una purificación y clarificación del producto por medios físicos con el mismo fin. En definitiva, tratar el producto con el mayor cuidado posible.

¿Qué ventajas tiene vuestra iniciativa respecto a otros proyectos similares?

Lo que nosotros hacemos es sacar de la pulpa de la algarroba todo su poder saludable y llevarlo a nivel industrial como un ingrediente de alto valor nutricional, más allá de que sea un sirope.

LaOrganización Mundial de la Salud advierte que es necesario reducir el consumo de azúcar por debajo del 5% del aporte energético de la dieta. ¿Qué beneficios para la salud se tienen utilizando vuestro producto?

Nuestro producto no deja de ser un conjunto de azúcares, pero con un 10% de D-pinitol propio de la algarroba, que actúa como insulino-mimético, ayudando a reducir el azúcar en sangre, lo que le confiere un índice glucémico bajo. Por ello, los azúcares que encontramos en nuestro producto, más que perjudicar ayudan a tener una dieta saludable.

¿Cuál es la composición del producto?

En lo que respecta a azúcares, contiene fructosa, glucosa y sacarosa principalmente; dentro de los minerales es fuente de potasio, calcio y magnesio; además de contener polifenoles, que son reconocidos antioxidantes.

Sin embargo, su peculiaridad son los ciclitoles, esto es, el D-Pinitol, que aparte de ayudar a eliminar el azúcar en sangre, también contribuye a regular el colesterol y es utilizado para la prevención y tratamiento de algunos tipos de cáncer.

Por sus beneficios, para nosotros es un superalimento que, además, es genuinamente mediterráneo.

¿Qué usos pueden darse en vuestro producto?

Como sirope puede emplearse como edulcorante con aporte de antioxidantes y minerales en zumos, lácteos, bebidas vegetales, bebidas energéticas, barritas energéticas, balsámicos, caramelos, helados, etc.

También puede usarse en preparados para la conservación de alimentos, por su alto contenido en antioxidantes.

¿Qué sectores pueden beneficiarse del potencial de este producto?

Además de en la alimentación, una de las líneas de desarrollo en la que trabajamos es el uso del sirope de algarroba en farmacia y cosmética.

En concreto, en lo referente a la industria farmacéutica, por su alto contenido en D-pinitol y antioxidantes, es producto indicado para la elaboración de jarabes, complementos alimenticios y fármacos naturales.

En cuanto a la cosmética, su uso se sustentaría en el efecto anti-arrugas y anti-envejecimiento que posee, como apuntan los estudios que se han realizado con el producto y así lo avalan.

Hasta el momento, ¿Qué líneas de comercialización estáis llevando a cabo para el producto? ¿Qué otras líneas de comercialización estáis estudiando?

En principio, estamos enfocados a servir a las industrias como ingrediente, y actualmente exploramos la comercialización en botella para llegar a los hogares de los consumidores. No obstante, nuestro afán de seguir buscando aplicaciones nos lleva a querer intentar aislar los componentes más importantes del producto, para poder llevarlo cada vez a áreas más específicas y especializadas.

¿Qué ventajas tiene para nuestra zona agrícola y el medio ambiente el uso de esta planta?

El algarrobo es un árbol 100 por cien mediterráneo capaz de soportar grandes periodos de sequías, ayuda a frenar la desertización del terreno, y es capaz de fijar más CO2 que cualquier otro árbol del entorno. Pero para que haya un interés por parte de los agricultores en fomentar su cultivo, tiene que haber proyectos como el nuestro que sean capaces de revalorizar el fruto y saber apreciarlo como lo que es: un superalimento.

Por último, este emblemático árbol sufre desde hace una década altos índices de mortandad en la Región de Murcia. La cifra no llega a un tercio del rendimiento que a mediados de los años 1970 se extraía en la Región de Murcia a este árbol mediterráneo del que España sigue siendo el principal productor mundial. ¿A qué crees que se debe? ¿Hasta qué punto las administraciones deben colaborar para impulsar el fomento de su cultivo en el futuro?

El cultivo de productos hortofrutícolas y de regadío ha protagonizado que en los últimos 40 años se arrancaran muchos algarrobos. Es un tema de rentabilidad sin mirar la sostenibilidad. En la Región de Murcia el sector agrícola es muy profesional y si ve cultivos viables y rentables, apostará por ellos sin reparo.

También la Administración podría subvencionar de alguna forma el cultivo, fomentando la reforestación, y promoviéndolo en los perimetrales de las parcelas, sobre todo en la zona del Mar Menor, pues seguro que ayudaría a paliar los efectos de los contaminantes que llegan a la laguna.

EN NOMBRE PROPIO

Un libro o una película.... El Golpe

Un color... Gris

Un animal... Tigre

Una afición... Vela

Un deseo... Sentirme bien

Un día de la semana.... Viernes

Una estación del año... Primavera

Una comida.... Potaje

Un destino.... Cualquier isla

Un refrán... Cualquier tiempo pasado fue anterior