Barcala (IEO): "El calentamiento del Mar Menor y las crisis de anoxia podrían provocar que las anguilas no cambien a migradoras y la laguna deje de aportar reproductores a la población europea”

Desde hace varios años forma parte del grupo de científicos del Centro Oceanográfico de Murcia, ubicado en San Pedro del Pinatar, perteneciente al Instituto Español de Oceanografía (IEO), donde ha dedicado su carrera al estudio de especies amenazadas. Una de sus principales líneas de trabajo ha sido el estudio de la anguila en el Mar Menor y, para ello, habéis desarrollado el Proyecto Séneca, ¿En qué ha consistido? ¿Qué conclusiones se han obtenido?

El proyecto los hemos desarrollado un grupo multidisciplinar investigadores del IEO, la Universidad de Murcia y CARM, perteneciente al campus de excelencia internacional MARE NOSTRUM. La anguila es un género que tiene unas 18 especies y casi todas ellas se encuentran seriamente amenazadas por diversas causas, entre la que destaca su explotación comercial en todas sus fases de desarrollo, es decir desde angulas hasta anguilas adultas. Por este motivo hay gran preocupación mundial sobre este género y se están implementado toda una serie de medidas de gestión destinadas a evitar el colapso de sus especies.

El primer paso a dar para evitarlo es conocer a la propia especie. La anguila es una especie que se ha explotado durante cientos de años en la laguna del Mar Menor. A pesar de esto, aparte de la existencia de la estadística pesquera, no se sabía nada sobre la biología, ecología y estado sanitario de la especie en la laguna. El proyecto SENECA que hemos desarrollado ha ido destinado precisamente a conocer la biología y como son sus poblaciones en el Mar Menor, además de su estado sanitario en cuanto a contaminación, presencia de parásitos, así como de virus y bacterias que puedan comprometer su salud. Se ha determinado si las anguilas del Mar Menor tienen una condición física que les permita hacer su migración reproductiva de más de 6.000 km hasta el mar de los Sargazos donde se reproduce. De los resultados se desprende que la población del Mar Menor está compuesta por anguilas fundamentalmente hembras, muy jóvenes, residentes, es decir, que todavía están en fase de crecimiento y que en su mayoría no están preparadas para la migración. Desde el punto sanitario se ha determinado que la presencia de virus y bacterias es muy baja y que apenas tiene un parásitio específico, que la parasita mucho en otras zonas de su distribución, y que se aloja en su vejiga natatoria dificultando su posterior migración hacia el mar de los Sargazos. En cuanto a la presencia en ella de contaminantes, los análisis todavía se están realizado

¿Es posible que dicho estudio ayude en la recuperación de esta especie a nivel europeo?.

Todo conocimiento que se adquiera sobre la especie ayudará a tomar medidas correctas de gestión que puedan ayudar a su recuperación. En concreto, en el Mar Menor el poder conocer la estructura de su población (tallas, edades, sexos) puede dar las claves para que se haga una correcta explotación pesquera en la laguna y se permita que un 40% de su población pueda salir para reproducirse en el mar de los Sargazos, como indica la UE a sus estados miembros.

La anguila tiene un ciclo de vida complejo, donde es un pez capaz de pasar parte de la misma en el océano y otra parte en ríos o lagunas. ¿Qué singularidad tiene su estancia en el Mar Menor? 

Las anguilas se caracterizan por tener una capacidad adaptativa muy elevada, que les permite adaptarse a casi cualquier tipo de hábitat. Las larvas cuando llegan a las proximidades de los estuarios y/o lagunas se transforman en angulas que serán las que penetren en esos hábitats para comenzar su vida continental. Se ven atraídas por el agua dulce y tienden a subir por los ríos para comenzar su fase de crecimiento como anguila amarilla en las partes mas altas de los mismos. En el caso de que no haya aportes de agua dulce, las angulas tienen igualmente capacidad de permanecer en aguas salobres o saladas para desarrollarse a anguilas. Lo llamativo del Mar Menor es que es una laguna hipersalina, es decir con una salinidad muy superior a la del mar abierto y, sin embargo, es capaz de desarrollarse en ella. 

¿Cómo influye el cambio climático en la anguila del Mar Menor? 

Una de las causas que se piensan que pueden estar influyendo en la disminución alarmante de sus poblaciones a nivel mundial es precisamente el cambio climático. Se piensa que el calentamiento de la atmósfera está influyendo en las corrientes del Golfo y de la deriva noratlántica variando su velocidad. Esto puede provocar que las larvas no lleguen en el momento adecuado a los ríos, estuarios y lagunas de esta parte del Atlántico, aumentando su mortalidad y disminuyendo, por tanto,  la cantidad de angulas. En el Mar Menor el calentamiento del agua y aumento de las crisis de anoxia podría provocar que las anguilas amarillas no cambien a anguilas negras que son las migradoras y que la laguna deje de aportar reproductores al total de la población anguila europea.

¿Hasta qué punto interviene en la reproducción de esta especie las corrientes oceánicas contaminantes? 

Hay muchos contaminantes, como los PCBs, que tienen afinidad por las grasas de manera que se acumulan en las gónadas y en el hígado e interfieren de forma directa en la reproducción, entre otras cosas. Los PCBs se acumulan en las gónadas y parece que pasan hacia los productos de esta, es decir los ovocitos y los espermatozoides, de forma que tras la fecundación de los huevos la contaminación de los padres llega a los embriones y larvas. Los PCBs afectan el desarrollo de los embriones y de las larvas en sus primeras fases de desarrollo, disminuyendo su supervivencia. La mayor parte de la contaminación las anguilas la adquieren durante su vida continental.

Desde hace varios años, la anguila se encuentra en la lista de especies amenazadas del CITES (Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora). ¿Qué medidas se han llevado a cabo para su protección y recuperación?

Entre otras medidas, la UE recomienda que se debe dejar escapar de los ríos, lagos y lagunas el 40% de la producción que tendrían esos ecosistemas en estado prístino, es decir en condiciones en las que no tuviesen ninguna alteración, generalmente de tipo antrópico. Esta medida está actualmente en revisión, pues no se están teniendo los resultados esperados. Otra de las medidas ha sido la limitación o incluso la prohibición de la pesca de angulas. Se prohíbe la captura de ejemplares con tallas por debajo de los 38-35 cm de longitud y se limitan las épocas de pesca.

Hablemos de la anguila y el Mar Menor. ¿Qué importancia tiene la anguila en la fauna de la laguna salada? ¿Y para las artes menores?

La anguila es una especie predadora que se encuentra en los puestos superiores dentro de la cadena trófica, por lo que su presencia tiene impacto sobre el resto de los organismos de dicha pirámide en el Mar Menor. Desde el punto de vista pesquero, ha supuesto una fuente de ingresos importantes durante años para los pescadores de la laguna.

¿Por qué es importante conocer el estado de salud de las anguilas en el Mar Menor?  

A nivel local, porque pueden actuar como indicadores del estado de salud de la laguna, y a nivel global porque podremos saber si las anguilas del Mar Menor contribuyen de forma positiva al mantenimiento de la población de anguilas reproductoras que salen desde el Mediterráneo hacia el mar de los Sargazos.

¿Existe una sobrepesca de la especie en el Mar Menor? ¿Se ha visto afectada con el paso de los años?

Este es un aspecto que vamos a evaluar en breve, pero parece que la pesca en el Mar Menor se está centrando el anguilas jóvenes residentes dando pocas oportunidades a las anguilas a desarrollarse hasta anguilas negras migradoras. Por otro lado, los niveles de capturas en la laguna, aunque también ha ido disminuyendo con los años, en general presentan una tendencia más estable que en otros puntos del área de distribución de la especie en el Mediterráneo y en el Atlántico.

El año pasado, la laguna sufrió uno de los episodios más tristes que se recuerdan con la aparición de miles de peces y crustáceos muertos o moribundos saltando del agua para buscar algo de oxígeno. ¿Cómo se encuentran sus poblaciones en la actualidad? Si buceamos por la laguna este verano, ¿podremos ver a estos animales?

Indudablemente el episodio de anoxia por el que pasó la laguna ha impactado sobre los pobladores del Mar Menor. Los más perjudicados han sido aquellas especies con desplazamiento limitados o inexistentes (bivalvos, algas…) y los peces que pasan toda su vida en la laguna (zorros, pichis..). En el caso de los peces, la mayoría vienen del Mediterráneo al Mar Menor a alimentarse y crecer, por lo que en caso de muerte por anoxia, al año siguiente vuelve a haber repoblación lagunar pues dependen de las condiciones en el Mediterráneo. Si las condiciones lagunares mejoran muy lentamente la laguna puede ser que se recupere, siempre y cuando se tomen de una vez medidas para evitar los vertidos a la laguna.

Al respecto, ¿cómo ha afectado la bioacumulación de contaminantes que existe en la mayor laguna salada de Europa?, ¿la situación de anoxia y descenso de la salinidad de las aguas pone en riesgo a este especie?

En la actualidad se están sacando los resultados sobre la bioacumulación por parte de la anguila del Mar Menor, pero como he comentado antes, la exposición a los contaminates, y en la laguna hay muchos metales pesados entre otros, puede alterar la capacidad reproductora de la especie, además de frenar el proceso de plateamiento de las anguilas, es decir el paso a anguila negra y migradora.

Por último, como científica y bióloga marina ¿cuál es su aspiración por cumplir?

Contribuir de forma efectiva a evitar la pérdida de biodiversidad marina por medio de la generación del conocimiento necesario para la propuesta de medidas dirigidas a la protección y recuperación de las especies amenazadas

EN NOMBRE PROPIO

Libro... La trilogía de la Ciudad Blanca

Color.... Rojo

Animal...Perro, caballos, cetáceos

Afición...El buceo

Deseo... Que consigamos frenar el cambio climático

Día de la semana... Viernes

Estación... Primavera-Verano

Comida... El arroz con verduras

Destino... Cualquiera

Refrán... A quien madruga Dios le ayuda