La URJC estudia disponibilidad de recursos hídricos con un satélite español

Un grupo de investigadores de la Universidad Rey Juan Carlos (URJC) lidera un estudio para analizar la evolución de la humedad en el terreno y, en consecuencia, los recursos hídricos, mediante datos del satélite PAZ, un proyecto del Programa Nacional de Observación de la Tierra por Satélite (PNOTS).

Los investigadores explican que la humedad del suelo es una variable principal en el ámbito de la meteorología, la hidrología, la agricultura y el cambio climático y que su estudio y su dinámica "han sido identificados por numerosos investigadores como un componente crítico en el ciclo hidrológico".

Sin embargo, la caracterización de la humedad superficial del suelo "no es sencilla debido, principalmente, a su gran variabilidad espacial y temporal", señalan desde la universidad en una nota.

"Las variaciones de la humedad responden en general a los gradientes de precipitación, pero hay otros factores como el tipo de suelo, la vegetación o la topografía, especialmente la pendiente y orientación de la ladera, que determinan su distribución tanto espacial como temporal", añaden los investigadores.

En la actualidad, las observaciones directas de la humedad del suelo "están restringidas a mediciones puntuales realizadas con sensores que no representan la distribución espacial real" y la medida en grandes áreas mediante métodos gravimétricos y sondas digitales requiere mucho tiempo y trabajo, además de ser costosa.

Por ello, un equipo científico, liderado por el Grupo de Investigación sobre Cambio Global terrestre y Geología Ambiental (GECEG) de la URJC, está analizando los datos que registra el satélite PAZ para estudiar la componente de la humedad en el suelo.

Para obtener medidas más precisas y continuas de la humedad del suelo, en éste proyecto se está desarrollando, en colaboración con el Instituto Madrileño de Investigación y Desarrollo Rural, Agrario y Alimentario (IMIDRA), una metodología fiable para cuantificar la humedad en diferentes tipos de suelos.

"Para calibrar y validar los resultados del satélite PAZ, estamos realizando medidas con sensores de humedad, temperatura y conductividad, desarrollo de los cultivos en varias parcelas de las fincas experimentales del IMIDRA situadas en la provincia de Madrid", señala Francisco Carreño, del grupo GECEG de la URJC.

El satélite PAZ orbita alrededor de la Tierra de forma helio-síncrona, dando una vuelta completa al planeta cada hora y media, siendo su ciclo de repetición de 11 días. Su instrumento principal es un radar de apertura sintética (SAR), capaz de obtener imágenes de 1 metro de resolución a 500 km de distancia.

"La ventaja de los sistemas SAR es que emiten su propia fuente de iluminación de microondas, por lo que no se ven afectados por las condiciones de luz y, además, pueden obtener imágenes en condiciones de cobertura nubosa, complementando la información que se obtienen con los satélites con sensores ópticos", afirma Carreño.

Además del desarrollo de una metodología aplicable a otras áreas basada en sensores remotos, los investigadores apuntan que "los resultados de este proyecto van a contribuir a conocer mejor el papel de la humedad en el suelo como vector en la dinámica del resto de componentes del ciclo hidrológico".

Esto permitirá "una correcta gestión de los recursos hídricos frente a los nuevos retos que plantean la cada vez menor disponibilidad de agua, la degradación de la calidad de las masas de aguas y adoptar medidas eficaces y sostenibles contra los eventos extremos climáticos".