Buenos precios para el sector del arroz, que teme por su futuro ante el fin de la cláusula de salvaguardia

La pandemia ha propiciado que ésta sea una de las mejores campañas en precios para los cultivadores españoles de arroz pero, a pesar de ello, los productores no ven el futuro claro, ya en unos meses acaba la cláusula de salvaguardia que recorta la importación europea desde Camboya y Birmania.

España es el segundo productor de arroz comunitario tras Italia, con una superficie que ronda esta campaña las 102.000 hectáreas (-1,1 % respecto a la temporada 2019/20), de las que más de 48.000 se han dedicado al cultivo de arroz índica o largo, 46.000 al tipo japónica o redondo y casi 8.000 a la variedad bomba.

Las estimaciones realizadas por Cooperativas-Agroalimentarias de España en diciembre de 2020 arrojaban una producción cercana a las 747.000 toneladas, de las que 360.000 corresponden a las variedades de grano largo (-3,3 %) y 386.000 a las de arroz redondo, incluido el bomba (-4,2 %).

Andalucía (306.000 toneladas), Extremadura (148.000), Cataluña (135.000), Comunidad Valenciana (122.000), Aragón (21.000) y la zona productora compartida por Murcia y Albacete (11.000) se reparten su cultivo, que crece sumergido en aguas del Delta del Ebro, las marismas de Sevilla o el parque natural de La Albufera.

El arroz, "un conductor de sabores para la gastronomía española o italiana" o sencillamente "hervido para mezclar", como es tradicional en Asia, es el alimento más consumido en el mundo, pero en España el futuro de su cultivo se presenta "complicado si no cambia la situación".

Así lo ha asegurado a Efeagro el responsable de arroz de Asaja, Miguel Minguet, y también vicepresidente del grupo de arroz del COPA-Cogeca, organización que representa a los agricultores y a las cooperativas agrícolas europeas en Bruselas.

Y es que, a través de esta organización, han solicitado a la Comisión Europea (CE), sin obtener aún respuesta, que se "cancelen los privilegios" de entrada del arroz de Camboya y Birmania debido al momento político que atraviesan ambos países, que no es compatible con el arancel cero del que pueden disfrutar por el programa preferencial EBA (Everything But Arms, todo menos armas).

Minguet ha recordado que desde que el arroz índica de ambos países goza de esta facilidad para atravesar la frontera comunitaria, las importaciones se han multiplicado, lo que se ha traducido en una "pérdida de la superficie de cultivo en España".

El sector arrocero europeo demostró que estaba en "quiebra" y la CE aprobó, por primer vez para un producto alimentario, medidas de salvaguardia -con aranceles decrecientes- durante tres años (2019, 2020 y 2021) para frenar la entrada de arroz de ambos países.

Ahora, "los precios son buenos" -la referencia nacional del arroz cáscara japónica en origen para la semana 17 de 2021 se fijó en 368,75 euros/tonelada-, debido a que "la covid ha frenado el comercio internacional y ha multiplicado por cinco el coste de los fletes desde el sudeste de Asia", ha aclarado.

Pero -se pregunta Minguet- ¿Qué pasará en la próxima cosecha?, ya que, a su juicio, la "política de puertas abiertas" de la UE, dibuja en el horizonte una importación ilimitada de arroz de Camboya y de Mianmar/Birmania, a las que suma otra partida fruto del reciente acuerdo suscrito con Vietnam.

"Y a la cola de la negociación de nuevos acuerdos con países terceros ya están Tailandia y la India", ha lamentado. no sin antes mencionar los efectos de la futura entrada en vigor del ya cerrado pacto con Mercosur, y todo ello en plena apuesta por el "Pacto Verde", que "apuesta por cultivos que preserven la biodiversidad como el arroz".

El presidente de la sectorial del arroz de Cooperativas Agro-alimentarias, Félix Liviano, ha añadido que además, este cultivo se produce en zonas de humedales en las que no existen otras alternativas agrícolas.

La limitación de tierra adecuada para este producto y la actual escasez de agua en algunas partes de España ha hecho que en zonas de Extremadura se extienda la "siembra en seco", como la de un cereal, en parcelas que luego se inundan con el propósito de ahorrar en la factura hídrica, ha comentado.

Y es que, para Liviano, "el arroz debe ser para Europa un sector estratégico", para "no tener que depender al completo de las importaciones, y poder tener siempre un mínimo estratégico en situaciones como la que hemos atravesado con la covid-19".

"Esperamos que la UE de un paso hacia adelante y, al menos, prorrogue un año o dos la cláusula de salvaguardia para el arroz birmano y camboyano", ha sentenciado.