Guadix (UGR): "La relación entre salud y alimentación ha puesto de manifiesto la necesidad de producir alimentos que además de nutrir, ejerzan un efecto beneficioso sobre la salud"

Científicos de la Universidad de Granada (UGR), pertenecientes al grupo de Biorreactores (BIO-110), han demostrado que un tratamiento natural a partir de harina fabricada con el insecto 'Tenebrio molitor', popularmente conocido como ‘gusano de la harina’, ayuda a prevenir la diabetes mellitus de tipo II. En Agrodiario hemos entrevistado a la cientifica Emilia Guadix, encargada del proyecto, para que nos hable de este hallazgo en nuestra sección 'En nombre propio'...

En primer lugar, ¿podría explicar al lector que es el gusano de la harina y cuál es su origen? ¿Qué función desempeña en la vida animal?

El gusano de la harina es la fase larvaria del escarabajo de la harina, un insecto coleóptero de la familia Tenebrionidae, originario de Europa, aunque actualmente extendido a nivel mundial, característico de las regiones con climas templados. Es un descomponedor, por tanto cierra la cadena alimentaria transformando materia orgánica en inorgánica. Las larvas son fáciles de criar en granjas, su producción es de carácter sostenible, y son muy utilizadas como alimento para ganadería o para acuicultura.

Los gusanos de harina se han convertido en los primeros insectos aprobados por la Unión Europea como producto alimentario. ¿Qué beneficios para la salud aporta su consumo?

Tienen un alto contenido en proteínas y lípidos, destacando su composición en ácidos grasos monoinsaturados, Además contienen fibra, muy beneficiosa para el perfecto funcionamiento del sistema digestivo, y de la que carecen otras fuentes de proteína como carnes y pescados. También contienen numerosos micronutrientes como cobre, sodio, potasio, hierro, zinc y selenio, esenciales para el metabolismo.

¿Qué ventajas medioambientales se obtienen con la cría de insectos para la alimentación?

La ventaja principal que presentan es que pueden alimentarse de prácticamente cualquier cosa, y además no necesitan grandes cantidades de agua para su crecimiento, como sí es necesario para la ganadería de grandes animales. El impacto medioambiental es prácticamente cero. A modo de ejemplo, la producción de 1 kg de carne de cerdo implicaría de 10 a 100 veces más emisiones de gases de efecto invernadero que la producción de la misma cantidad de harina de Tenebrio molitor.

Desde la Universidad de Granada han llevado a cabo un estudio por el que se demuestra que un tratamiento natural a partir del gusano de la harina ayuda a prevenir la diabetes mellitus de tipo II. ¿Cómo y cuándo nació este proyecto?

Una de las líneas de investigación del grupo de Biorreactores (BIO110), el cual dirijo, es la obtención de péptidos reguladores de procesos fisiológicos a partir de proteínas alimentarias. Dentro de esa línea, nos interesó profundizar en la obtención de péptidos reguladores del índice glucémico, o péptidos antidiabéticos, dada la prevalencia actual de la diabetes Mellitus, y nos centramos especialmente en su obtención a partir de proteína de gusano de la harina, por considerarla una fuente de proteína de producción sostenible. Estos péptidos reguladores actúan inhibiendo la acción de determinadas enzimas de nuestro metabolismo, realmente, ejercen la misma función que las gliptinas, principio activo utilizando en la formulación de medicamentos para la diabetes. Este proyecto ha constituido la tesis doctoral de Fernando Rivero Pino, iniciada en 2018. Los resultados que se han obtenido son muy prometedores. La finalidad última de la investigación es formular un alimento funcional que contenga estos péptidos antidiabéticos y que por tanto, se pueda regular la diabetes desde la alimentación.

¿Cuáles han sido sus fases?

Utilizando un lenguaje sencillo, estos péptidos son trozos de proteína, pero no unos trozos cualesquiera, sino aquellos que tienen una secuencia en aminoácidos determinada, que es la que da lugar a su funcionalidad. Por tanto, una parte importante de la investigación es la identificación de estas secuencias, es decir, qué trozos de proteína son los activos. Además, no todos los péptidos activos tienen la misma capacidad o potencial, por lo que otra fase importante es determinar los más activos. Estas etapas científicas se complementan con etapas técnicas, imprescindibles para la producción a nivel industrial, que permiten obtener esos péptidos mediante procesos de hidrólisis enzimática, es decir, mediante reacciones en medio acuoso catalizadas por enzimas que rompen las proteínas por los puntos que necesitamos. También hay que poner a punto etapas de purificación/concentración de esos péptidos por procesos de separación mediante tecnologías de membranas.

¿A qué retos se ha enfrentado el proyecto durante su desarrollo?

Hacer investigación es enfrentarse a retos o problemas constantemente e intentar solucionarlos. La obtención de péptidos antidiabéticos es compleja, además, una desventaja adicional que presenta la harina de este insecto es su baja solubilidad, lo que complica la eficacia de los tratamientos de hidrólisis enzimática. Ha habido, por tanto, que realizar pretratamientos a esta harina, como la aplicación de ultrasonidos, para mejorar su solubilidad.

¿Qué tecnología se ha utilizado para llegar a este descubrimiento?

Como ya hemos mencionado, para la obtención de estos péptidos reguladores de índice glucémico se han empleado técnicas de ultrasonidos en el pretratamiento de la harina, procesos enzimáticos para la rotura de la proteína y liberación de los péptidos y etapas de fraccionamiento para la purificación y concentración.

¿Qué ventajas ofrece este hallazgo para la salud frente a otros tratamientos?

La ventaja principal es que se trata de un producto de origen natural y que no presenta efectos secundarios, incluso a dosis muy elevadas, como sí lo hacen los actuales medicamentos que se emplean para el tratamiento de la diabetes mellitus de tipo II. Además, estos biopéptidos suelen ser de cadena corta, normalmente son secuencias de 2-10 aminoácidos, y por tanto, hipoalergénicos. Por otro lado, su adquisición se lleva a cabo vía oral, en la dieta, generalmente incorporado en matrices alimentarias como leche fermentada, bebida de frutas o sopa, entre otras, por lo que no se presenta como un medicamento sino como un suplemento o un producto más de nuestra dieta.

¿Qué importancia tiene este tratamiento en el terreno de la ciencia?

El desarrollo de alimentos que contengan principios activos, que realmente son “trozos de proteínas alimentarias” y que pueden ayudar a prevenir y tratar determinadas enfermedades como la diabetes, es de gran importancia científica y técnica, y evidentemente de un gran impacto social y económico. Estos alimentos pueden ayudar a que el paciente no desarrolle la enfermedad de una manera tan severa, evitando así las consecuencias negativas que esto conllevaría. Por otro lado, en línea con esto, el no desarrollo de síntomas o efectos secundarios redundaría en una mejor calidad de vida del paciente y en un considerable ahorro económico a la sanidad, por no ser necesario la toma de medicamentos adicionales para paliar los efectos adversos.

¿Cree que la sociedad se encuentra preparada y concienciada de los beneficios llevados a cabo en el consumo de insectos como fuente de alimentación?

A nivel europeo quizás queden aun unos años para que la entomofagia esté normalizada. Sin embargo, ya es considerado un mercado emergente y en crecimiento exponencial y por tanto este lapso de tiempo quizás será más corto de lo que creemos.

La utilización de insectos en alimentación funcional ¿es y será un tema de investigación relevante en los próximos años?

Sin duda. La evidente relación entre salud y alimentación ha puesto de manifiesto la necesidad de producir alimentos que además de nutrir, ejerzan un efecto beneficioso sobre la salud, y sean parte de nuestra dieta, evitando el desarrollo de enfermedades. Por tanto, es indispensable que se siga investigando en las propiedades bioactivas de los alimentos, y entre ellos, los insectos serán alimentos a tener muy en cuenta, tanto por sus propiedades como por sus bajos costos de producción.

Por último, los resultados de este estudio, ¿es posible extrapolarlos a otras especies dentro de unos años?

Habría que comprobar si las secuencias activas están presentes en las proteínas de otros insectos, o si, esos otros insectos dan lugar a nuevos péptidos activos aún no identificados. Es posible que esto ocurra. De hecho, ya existen estudios con otras especies como el grillo, realizadas por otros grupos de investigación, en los que también se ha mostrado su potencial como fuente de péptidos antidiabéticos.

EN NOMBRE PROPIO

Libro o Película: Hay muchos libros y películas que me han gustado y aportado, pero quizás, si me tengo que quedar con una sola, sería la película “Cinema Paradiso”

Color: azul-verdoso

Una afición: viajar y conocer otras culturas

Un deseo: Ojalá seamos capaces de darles a todos los niños una familia que los cuide, una infancia feliz y un futuro

Un día de la semana: domingo

Una estación del año: primavera

Una comida: paella

Un destino: donde estoy

Un refrán: Con el tiempo y la paciencia se adquiere la ciencia