José Antonio Hidalgo es director ejecutivo de AEBE - Asociación de Exportadores de Banano del Ecuador - desde 2020 y coordinador del Clúster Bananero de Ecuador. Entre 2010 y 2013, fue director ejecutivo de la Cámara de Comercio Ecuatoriano-China (CCECH); después de esto estudió Maestría en Relaciones Internacionales en la Universidad de Beijing. Ya en 2014 entró como miembro en el Foro Académico del Observatorio América Latina-Asia Pacífico. Y de 2017 a 2021 fue designado vicepresidente de la Federación de Cámaras Binacionales del Ecuador (FECABE). Hidalgo nos ha hablado de Banana Time Guayaquil 2024; las tendencias en mercados claves como la UE, Rusia, Estados Unidos, China y Corea del Sur; y las acusaciones de "competencia desleal" de la marca institucional Plátano de Canarias. Todo en nuestra sección ‘En nombre propio’, de Agrodiario.
1.- La Asociación de Exportadores de Banano del Ecuador (AEBE) representa a más del 70% de las exportaciones de banano de Ecuador, el primer país exportador de esta fruta en el mundo. ¿Cuál es la misión de esta asociación?
La misión establecida por nuestra asociación es impulsar la competitividad, el desarrollo y sostenibilidad de toda la cadena de valor del banano ecuatoriano de exportación a nivel global, y defender los intereses de sus asociados y adherentes. De esta forma, coordinamos las visiones de los diferentes actores de la industria, por el bien común de todos, fortaleciendo la economía del país.
2.- Acaba de celebrarse la vigésimo primera edición del Banana Time Guayaquil 2024, una de las mayores convenciones de la industria bananera a nivel internacional. Tras haber cambiado impresiones con productores como Colombia y Costa Rica, ¿cree que en la Unión Europea (UE) se respeta el valor del producto y se colabora con la sostenibilidad de la industria?
Durante la celebración de la Fruit Attraction Madrid 2024, los miembros de la Taskforce Latinoamericana nos reunimos con las principales cadenas de supermercados: Aldi, Lidl, Rewe, Edeka, para expresar nuestras preocupaciones. Los supermercados tuvieron la intención de generar un framework de prácticas de compras sostenible, que incluía varias formas de comprar banano, entre ellas, una metodología de ‘libro abierto’. En buena hora hemos podido conversar y esta metodología ya no será parte de este framework.
Nosotros sostenemos que la única metodología que debe ser usada de referencia para un precio justo en Europa es la metodología de comercio justo: fairtrade. Es necesario un trabajo en conjunto entre las autoridades europeas, las certificadoras y los supermercados, para que el consumidor entienda que las nuevas reglamentaciones y exigencias de la Unión Europea (UE), como la Ley de Debida Diligencia, el Pacto Verde y la estrategia ‘De la granja a la mesa’, tienen un coste. No podemos tener un pacto verde con números rojos. Soy consciente de que el consumidor europeo lo va a entender si se le explica bien que tiene que pagar un poco más para generar una sostenibilidad en toda la cadena.
Un ejemplo del esfuerzo en Ecuador es que es el país con mayor cantidad de área certificada. El reporte de 2023 de Global Gap señala que existen 117,3 mil hectáreas certificadas con ese sello de las 297 mil hectáreas existentes en la región, y 31,9 mil hectáreas con sello Rainforest cuando en el 2022 eran 25,5 mil hectáreas.
Ese esfuerzo hasta el momento no está siendo reconocido, ya que estas certificaciones incluyen una serie de parámetros que van más allá de producción y que guardan relación con la responsabilidad social que tienen las fincas con su entorno.
3.- ¿Qué cree que motivó la oferta de 0,89 euros por kilo de banano de origen latinoamericano hecha por una conocida cadena de supermercados alemana, y muy por debajo del precio en otras cadenas?
Generalmente este tipo de acciones se toman por efectos de promoción tomando al banano como ancla o gancho (producto con precio reducido) para motivar la compra de otras frutas, generalmente de temporada. En esa línea, los gremios de productores y exportadores de banano de Colombia, Costa Rica, Ecuador, Guatemala, Perú y República Dominicana, identificamos que Lidl (GER) en el mes de octubre estuvo ofreciendo a los consumidores 1kg. de banano de origen latinoamericano en EUR 0.89. Esta reducción, del 47% del precio del banano ofertado por Lidl, demuestra el escaso compromiso de los minoristas con la sostenibilidad.
En esa línea estimo que también se dio lo ocurrido por la cadena alemana de supermercados Kaufland, que forma parte del proyecto de cadenas sostenibles integrado por otras cadenas y coordinado por GIZ. Como se dijo en el comunicado de prensa Taskforce Latinoamericana, lo realizado por Kaufland contradice lo expresado por ella de “buscar promover prácticas sostenibles para la provisión de productos y para garantizar una vida digna de los actores de cadena”, pues únicamente exigen, de manera unilateral, cada vez más requisitos costosos a los productores y exportadores, lo que pone en riesgo la sostenibilidad económica de la actividad, mientras continúan sin asumir la responsabilidad compartida como parte de la cadena de suministro.
La plataforma FruiTrop Weekly, que reúne a socios especializados en análisis, a la semana 14 de este año, el precio promedio de importación en la Unión Europea de la caja de banano procedente de Ecuador y sus competidores latinoamericanos es de 16,29€, equivalente a USd 17,67. Al dividir los 19,50 kilos de la cajas (43 libras) por el precio promedio resulta un valor de 0,85€/kilogramo, es decir, se ofrece casi al costo.
4.- En el mismo foro Banana Time Guayaquil 2024 se acaban de tratar los avances en biotecnología para hacer frente a enfermedades del banano como el Fusarium 4 y el Moko, ¿podría contarnos qué novedades hay en esta área para paliar dichas enfermedades?
Nosotros impulsamos y estamos siempre en búsqueda de trabajar en conjunto con la Academia y centros de investigación para encontrar variedades resistentes a todas las amenazas. Por eso somos parte de varias iniciativas como la Alianza Global contra el Fusarium R4T, establecida en el 2021 por el IICA; por eso hemos creado dentro del Observatorio Estadístico de Banano, líneas de trabajo conjuntas como el proyecto SafeBanana donde incluimos a instituciones como el CIBE que están haciendo un trabajo constante para encontrar soluciones contra el Moko y todas las amenazas fitosanitarias que requerían atención.
En ese sentido, las conferencias de Banana Time se enmarcaron antes que nada en la necesidad de un trabajo conjunto entre todos los actores de la cadena para mantener y reforzar los controles de bioseguridad. Por el momento no existe fórmula mágica aún para combatir el Moko, sin embargo se intercambiaron experiencias sobre todo para recuperación y fortalecimiento del suelo. Se presentó un nuevo concepto de control basado en bacteriógrafos, virus que se aprovechan naturalmente de las bacterias al infectarlas y replicarse dentro de ellas hasta que estallan, matando a su huésped microbiano. También se habló del virus del racimo cogolloso del banano (Banana bunchy top virus, BBTV) y la experiencia que tiene Filipinas, donde se están realizando combinación de variedades resistentes.
5.- La Prefectura de Los Ríos y AEBE han firmado en septiembre un convenio de cooperación interinstitucional que tiene como objetivo la creación de Brigadas de Bioseguridad para el monitoreo, prevención y control de la propagación del Fusarium R4T y el Moko Bacteriano. ¿Cómo está funcionando esta iniciativa?
Esta iniciativa comenzó con la presentación del proyecto SafeBanana que fue apoyado por la organización alemana GIZ para monitorear el FusaryumR4T en la provincia de El Oro. Esto después se extendió a la provincia del Guayas y finalmente el 25 de septiembre de 2024 con la prefectura de la Provincia de Los Ríos. La ejecución del proyecto empezará a más tardar en la primera quincena de noviembre de este año. Se está procediendo a la integración de las Brigadas de Bioseguridad con personal especializado que realizarán inspecciones en fincas vulnerables de esta provincia. Este equipo se encargará de entregar kits de bioseguridad, monitoreo de áreas de alto riesgo mediante tecnología satelital y detectar focos de infección.
El tiempo de ejecución se prevé inicialmente que sea de siete meses. En la provincia de Los Ríos se concentra 37,7% del área total plantada. El apoyo de la Prefectura a esta iniciativa será de aproximadamente USD350 mil con una contrapartida de AEBE. Hasta el momento, con este proyecto liderado por el Observatorio de Estadística de Banano de AEBE, se ha realizado el monitoreo de 45 mil hectáreas en la provincia de El Oro, visitado y auditado a 522 productores y hasta agosto de 22024 capacitado a 318 productores. En la provincia del Guayas la capacitación ha llegado a 303 productores.
6.- Ecuador es el primer exportador mundial de banano, ¿cuáles son las tendencias en mercados claves como la UE, Rusia, Estados Unidos, China y Corea del Sur?
Las cifras de exportación de banano ecuatoriano hasta el tercer trimestre del 2024 señalan un incremento del 0.56% en relación con igual período del 2023, lo cual implica que, a pesar de los problemas de clima ocurridos, el sector los está superando.
Los envíos hacia los Estados Unidos de América se han incrementado en 28,73% motivado por la reducción de envíos de Guatemala (el primer proveedor en ese mercado) y de la disminución de fruta enviada desde México, Honduras y Colombia. También se presenta un incremento de 2,43% de los embarques a la Unión Europea originado por un repunte de la demanda por parte de Alemania e Italia. Una importante disminución (14,73%) se presenta en los envíos hacia Rusia, debido a la pérdida de valor del rublo frente al dólar norteamericano a causa de la guerra que tiene este país con Ucrania y que genera un aumento del precio del banano en el mercado ruso.
Otro mercado que presenta una disminución de envíos en estos primeros nueves meses de este año es China, 17,66% en relación con igual período de 2023, generado por una mejora de la producción de banano en ese país y al incremento de la llegada de esta fruta desde Vietnam y Laos.
Sobre Corea del Sur, el reporte a septiembre de 2024 indica un incremento de 246%. Este notable aumento se debe a problemas de producción de frutas en ese país y el incremento de precio de las mismas. Para contrarrestar esta situación, el gobierno de Corea del Sur decidió incrementar cupos, reducir aranceles, lo cual ha permitido un incremento de la demanda de frutas y por ende del banano.
7.- AEBE ha participado recientemente en Fruit Attraction, donde Ecuador obtuvo el premio al mejor stand, con presencia del ministro de Agricultura, Danilo Palacios, y usted mencionó los avances alcanzados para fortalecer los estándares de sostenibilidad y responsabilidad social. ¿Qué nos puede decir al respecto? ¿Y sobre las inversiones para mejorar la seguridad en las fincas y en la cadena logística?
En los foros en los que intervine como coordinador del Clúster puse de relieve los esfuerzos del sector bananero para cumplir con los más altos estándares de sostenibilidad y responsabilidad social, que en el caso de la erradicación del trabajo infantil han sido confirmados por la Universidad UC Davis y el Departamento del Trabajo de Estados Unidos de América. Por otra parte, subrayé el compromiso del sector con el pago del salario digno para los trabajadores, El informe del grupo de supermercados alemanes divulgado en febrero de 2023, indicaba que el 99,36% de los trabajadores del sector reciben un salario digno, a lo que se suma el Convenio firmado el 21 de septiembre con la organización Fenacle, que agrupa a más de 25 mil trabajadores, en la cual se garantiza condiciones laborales justas y promueve un diálogo constante y fluido entre empleadores y empleados. También hablé de los avances en materia de sostenibilidad ambiental como la reducción de la huella de carbono y mejorar la eficiencia en el uso de recursos naturales, como el agua y la energía.
Sobre las inversiones en seguridad, el sector ha invertido aproximadamente USD100 millones anuales para dar seguridad a ciudadanos y trabajadores, pues en las zonas rurales los desafíos que enfrentamos son: contaminación, robo, extorsión y secuestros. Adicional, hicimos la campaña “Demos una mano” para evitar la compra de insumos robados en zonas de producción de banano y plátano.
La situación es que por circunstancias externas al sector esto se ha convertido en un costo operativo sin retorno y sin compensación. Las circunstancias hacen que sigamos invirtiendo para asegurar la carga, especialmente a los puertos de Europa. También hay que señalar que el sector bananero también ha contratado una consultoría que dio como producto final la presentación de la estrategia Finca Segura durante el evento Banana Time como un aporte al esfuerzo nacional para protegernos ante las amenazas que conlleva esta gran crisis de seguridad.
8.- Usted ha afirmado que el narcotráfico es un problema transnacional y un desafío para las autoridades ecuatorianas, “no del sector bananero”, pero han tenido que hacer inversiones de entre 200 y 250 dólares estadounidenses por contenedor en escaneo y medidas de seguridad. ¿Cómo afecta esto a su competitividad en los mercados extranjeros?
Consideramos necesario que las autoridades y el resto de actores que integran la cadena de valor del banano contribuyan a reforzar la seguridad hasta el destino final.
Buscamos activamente la implementación de políticas públicas como la obligatoriedad del escaneo al 100 % de los contenedores de exportación, y de protocolos que estandaricen la seguridad en todos los eslabones de la cadena de exportación. Así mismo, consideramos necesario que los países compradores en la UE asuman una responsabilidad compartida, de modo que aborden este asunto como una crisis de salud pública y garanticen la seguridad del suministro de un producto esencial dentro de la seguridad alimentaria de Europa.
Es más, planificamos, al inicio del próximo año, en el marco de Fruit Logistica poder organizar con los distintos puertos los cuales nos visitaron este año con sus alcaldes correspondientes, una capacitación para el entendimiento del trato que se debe tener de un producto perecible como el banano, un manejo de la cadena de valor justamente pensando en que se tienen que tomar todas las medidas de seguridad, pero prevaleciendo la calidad y el trato de la fruta.
Estamos en estas acciones permanentes para poder trabajar con los puertos, con las oficinas comerciales, con nuestras embajadas, con el fin de fortalecer las cadenas e incrementar nuestros volúmenes.
9.- Oxfam Intermon ha denunciado que Ecuador está vulnerando los derechos de los trabajadores, está regando las plantaciones con pesticidas tóxicos y a menudo venden en España a un precio más barato que el plátano de Canarias. ¿Está el sector bananero ecuatoriano incurriendo en "un caso clarísimo de competencia desleal", como afirma la marca institucional Plátano de Canarias?
Siempre las declaraciones de estas organizaciones son de manera generalizada, sin ningún dato concreto, eso con el tiempo va perdiendo su credibilidad; además de que, estas declaraciones a veces se dan con otro tipo de objetivos de generar escándalos para, quizás, conseguir fondos.
Nosotros como Clúster estamos siempre dispuestos a defender al sector de manera técnica, pragmática, a brindar data concreta, documentaciones, detrás de los estudios y los avances que tenemos como sector, en torno a los cumplimientos que tenemos hacia el mercado europeo donde tenemos certificaciones, donde estamos listos con todas las exigencias del mercado, donde estamos listos para incrementar nuestros volúmenes.
El sector bananero ecuatoriano cumple con todas las leyes, reglamentos y acuerdos en materia laboral, tanto internamente así como a leyes internacionales. El convenio con Fenacle es una muestra de diálogo constructivo que el Clúster busca en las organizaciones sindicales serias y legalizadas.
10.- Ecuador ha fijado un nuevo precio mínimo de sustentación para la caja de banano, que será de $7,25 a partir del 1 de enero de 2025. ¿Cómo afectará este ajuste a AEBE?
Al final del día, nosotros siempre vamos a indicar que el PMS sea tomado como una referencia para que se negocie particularmente entre productor y exportador, por eso pedíamos que se mantenga el esquema que teníamos anteriormente.
Pero, sin duda, dentro de la mesa, en el proceso de negociación, la finalidad de que prime la formalidad para el 2025, se ha llegado a ese consenso. Esperamos que con este incremento de $ 0.40 centavos, que no se ha dado en los últimos 12 años, justamente para que los productores estén 100 % en contrato y cumplan con la formalidad de los contratos. Esto es lo que aspiramos que suceda el próximo año y que el ministerio de Agricultura, así mismo, debe controlar.
