Castelló (Quality Suber): “Cubrir la creciente demanda de corcho es uno de los principales retos estratégicos del sector, que está dando salida a los corchos de baja calidad que no pueden ir a la alimentación”

Rosendo Castelló es presidente del Consorcio Forestal de Cataluña, asociación de propietarios forestal de ámbito catalán con 75 años de historia; vicepresidente del Instituto Catalán del Corcho y presidente de Quality Suber, empresa que comercializa el corcho catalán.

Este mollerusense es economista y empresario del sector agrícola y forestal; en sus fincas gestiona directamente plantaciones de kiwi, chopo, especies forestales regulares como: el pino, forrajes, cereales y vid.

Castelló nos ha hablado de las bondades del tapón de corcho natural y de la posibilidad de aumentar la explotación de los alcornocales catalanes ante la creciente demanda de corcho por diferentes sectores, como el transporte y la construcción. Todo en nuestra sección ‘En nombre propio’, de Agrodiario.

PREGUNTAS: 

1.- Como presidente del Consorcio Forestal de Cataluña, vicepresidente del Instituto Catalán del Corcho y presidente de Quality Suber, empresa que comercializa el corcho catalán. ¿Es viable actualmente gestionar los bosques de alcornoques de una manera sostenible y rentable para el propietario?

Si, con los precios medios de los últimos cinco años la gestión de los alcornocales es rentable, especialmente en las fincas capitalizadas y donde el propietario ha ido haciendo los trabajos silvícolas de mejora, mantenimiento y con sacas, es decir, la recolección del corcho, bien hechas.

Por otra parte, a través de la empresa Quality Suber, creada hace más de 10 años por los propios propietarios de monte de alcornocal, hacemos una comercialización conjunta de las distintas clases y tipos de corcho que nos permiten obtener unos precios adecuados según la situación de mercado. 

El corcho es un producto con unas cualidades excepcionales y con una gran proyección de futuro tanto para su uso en la industria del tapón, como en muchas otras aplicaciones. Esto impulsa tanto la demanda, como el valor del producto y en Cataluña hay una correlación clara entre el incremento del valor a nivel de mercado del producto y su producción.

En relación a la sostenibilidad, la práctica totalidad de alcornocales en producción disponen de un documento que recoge los criterios y directrices para su gestión sostenible. El monte de alcornoques es un hábitat de interés comunitario por su riqueza en términos de biodiversidad y es precisamente la gestión y el aprovechamiento responsable de estos montes lo que ha hecho posible su conservación hasta la fecha de hoy.

2.- ¿Podría describirnos el proceso de preparación del corcho para su comercialización? ¿Qué características diferencian al apreciado corcho catalán?

Recuperar el eslabón perdido entre el monte y la industria del corcho en Cataluña era un reto. Los preparadores e intermediarios desaparecieron prácticamente todos hace diez años, lo que junto con el cierre de importantes empresas especializadas en la comercialización del corcho de Cataluña, hicieron bajar los precios. 

Para recuperar el mercado y defender el valor del producto hacía falta una buena clasificación del corcho y saneamiento en origen. A nuestro entender, la clave del éxito en el proceso pasa por cuidar el bosque, el árbol en el momento de la

saca y al producto obtenido. Para ello desde Quality Suber damos un servicio de gestión integral tanto del monte como de la saca, así como servicios de gestión comercial.

En lo que se refiere a la gestión del producto, uno de los temas más importantes es la inmediata clasificación manual de todos y cada uno de los lotes que entran, y disponer unas condiciones de almacenamiento y manipulación óptimas, con separación de las zapatas y almacenamiento por separado de las pilas según calidades en palés y sobre suelos de pavimento. 

Aclaramos que las zapatas son la parte de abajo del corcho, la que toca con el suelo, que es la zona más sucia, donde se acumula barro y hongos. Al estar menos ventilado puede presentar indicios de podredumbre, que siempre es un factor de riesgo en los corchos. La diferencia reside en  sacarla - la zapata - el mismo día que llega el corcho al almacén, que es cuando se ha hecho la saca, o que quede allí almacenada durante un tiempo, esto no es conveniente. Es un foco de infección en la pila, que siempre puede pasar de unas piezas a otras.

En definitiva, un protocolo estricto para eliminar precursores potenciales de TCA - Tricloroanisol, una molécula que puede contaminar los vinos y provocar el gusto a moho al vino - y otros compuestos químicos no deseables en los lotes de corcho taponable.

También disponemos de un equipo de cocción que cumple con los máximos estándares de calidad, con caldera de vapor y uso de agua de manantial. 

En Cataluña el corcho se saca de promedio cada 14 años debido a las condiciones de crecimiento del alcornoque en nuestros montes. Tenemos ambientes forestales con altas densidades y clima mediterráneo, esto produce un corcho muy criado o muy apretado, como se dice en el argot de los corcheros. 

El corcho de Cataluña se da también en el sur de Francia y en pequeñas zonas de Castellón, que son mediterráneas. Llamamos a nuestro corcho ‘criado’ frente al corcho de Andalucía, Extremadura y Portugal, que se saca a los nueve años, y ahora se está alargando a diez, pero nunca pasa de esta edad. Siendo estos climas atlánticos, más húmedos, y los árboles están en forma de dehesa, es decir, hay un aprovechamiento mixto del bosque con pastos, agricultura y caza. En cambio, en la zona de Cataluña los bosques de alcornoque tienen un aprovechamiento único forestal, setas, lúdico y algo de caza mayor con el jabalí. Se trata de una estructura de bosque.

En estas zonas el corcho crece más lentamente, se hace la saca cada catorce años, el corcho es más ‘criado’ porque ha crecido más años, es más denso, tiene más líneas de crecimiento. Cuando sacas estos corchos, que llevan hasta cuarenta años en una botella de vino, se puede hacer con más facilidad porque son más consistentes. 

Los tapones tienen alta densidad, pequeñas lenticelas, caras muy limpias y muchos anillos de crecimiento visibles en los tapones, esto hace que sean de mucha calidad. Su estabilidad en el tiempo permite que salgan tapones muy enteros en los descorches y por este motivo son muy valorados para los vinos de larga crianza y guarda.

3.- ¿Cuáles son los principales usos que se dan al corcho hoy en día?

El uso que aporta mayor valor es el tapón. También es el producto que genera mayor volumen de comercio; en segundo lugar, están los aislantes de aglomerado de corcho. También está muy utilizado en el diseño y últimamente aparecen nuevas aplicaciones como sustrato de los campos de fútbol, cosmética y depuración de aguas.

Hay que tener en cuenta que el corcho es un material muy versátil, y con características químicas y físicas excepcionales que lo hacen útil para muchas aplicaciones. Lo que estamos viendo últimamente, es que con la limitación del uso de los plásticos propicia cada vez mayor demanda de corcho para sustituir los productos plásticos.

4.- Quality Suber lleva a cabo el proyecto ‘Life Suber’ desde hace un par de años, con el objetivo de implementar técnicas de gestión forestal en alcornocales para promover la adaptación al cambio climático. ¿Qué técnicas han resultado más eficaces ante la sequía y otros efectos adversos?

Efectivamente, la sequía derivada del cambio climático supone un riesgo para el alcornoque porque limita su vitalidad, crecimiento y capacidad de respuesta a los cambios y a otras amenazas, como por ejemplo las plagas - de entre las que destaca la culebrilla Coraebus undatus por su enorme efecto dañino en la calidad del corcho -. 

Para atenuar el impacto de la restricción hídrica es necesario llevar a cabo una gestión forestal sostenible que regule la competencia, maximice la eficiencia en el uso del agua y concentre, en la medida de lo posible, los mayores recursos para el alcornocal. Además, la gestión forestal mejora la resistencia y resiliencia frente a grandes incendios forestales.

En el marco del Life Suber se han definido una serie de tratamientos de adaptación al cambio climático para la gestión de alcornocales, como son: 

- Reducir la competencia a través de claras selectivas: es necesario llevar a cabo tratamientos que reduzcan la competencia, para aumentar la vitalidad individual, y que promuevan el rejuvenecimiento de la masa, favoreciendo la regeneración por semilla. Se prioriza eliminar los alcornoques de baja calidad en relación a la producción de corcho, manteniendo pies dominantes, sanos y vigorosos.

- Desbroces parciales y selectivos: el abundante matorral mediterráneo también puede suponer una competencia significativa al arbolado. No obstante, mantener cierta cubierta de matorral en zonas secas o de bajo recubrimiento arbóreo puede mejorar la disponibilidad hídrica, principalmente por reducción de las pérdidas por evaporación al proteger el suelo de la insolación directa. Si se quiere mantener una baja vulnerabilidad a generar incendios de copa y reducir la competencia por los recursos, el recubrimiento del matorral será de un máximo del 30 o 40 por ciento. Hay que procurar mantener individuos de especies productoras de fruto carnoso, apetentes para diferentes especies de fauna, posibles predadoras del Coraebus undatus.  

En las zonas de alcornocal la fauna es muy abundante, tanto el fruto carnoso como la bellota son importantes. Hemos comprobado que haciendo aclareos y abriendo el bosque a la luz hay mucha más biodiversidad. Tiene que haber luz en los árboles, un árbol con competencia no da bellotas. Este fruto cae al suelo y alimenta a insectos, roedores y a la cadena trófica que hay detrás de ambos. Por ejemplo, la paloma torcaz, el arrendajo Garrulus glandarius y las perdices medianas; también todos los mamíferos superiores que se alimentan de estos, desde el lince hasta el gato montés, que se alimenta de ratones; el mochuelo, la lechuza y todas las rapaces. 

- Fomento de la heterogeneidad de especies. Aunque se promueva la dominancia del alcornoque, es importante mantener otras especies, aunque sea de manera esporádica, para garantizar la existencia de una biodiversidad característica ligada al alcornoque.

Si se tiene un bosque abierto, gestionado y con frutas carnosas, estás dando alimentos a pequeños mamíferos, como el conejo, la liebre, el corzo, el jabalí, el zorro y todas las aves que se alimentan en invierno con el madroño Arbutus unedo o el serbal Sorbus aucuparia, que colorados entre los alcornoques, dan una fuente de alimentación a toda la fauna. 

Del mismo modo, las moras caen al suelo, se pudren y todos los insectos se alimentan. 

Hay que procurar la biodiversidad en el bosque para que los animales tengan mayor cantidad de alimento y no acabar teniendo un bosque monoespecífico. Los frutos pueden venir de un sotobosque gestionado, que queda por debajo de las copas y ayuda a contener la humedad, el impacto del aire, la insolación. Todo ello es beneficioso, tanto para el propio corcho, como para la biodiversidad. 

Estos son los modelos de ‘Life Suber’ que hemos estado trabajando. El impacto de la gestión en la vitalidad del arbolado se ha evaluado en el marco del proyecto ‘Life Suber’, mediante el índice NDVI - Índice de Vegetación de Diferencia Normalizada o índice de verde es un indicador que señala el verdor, densidad y salud de la vegetación en cada píxel de una imagen satélite-, a partir de los datos de teledetección por satélite. Y se ha evidenciado la alta compatibilidad de este tipo de estructuras menos densas con un aumento en la eficiencia en el uso del agua por parte del arbolado.   

Se trata de un índice de biodiversidad que mide los tipos de árboles presentes, los diámetros que se dan, el número de árboles muertos en el suelo, etc.

5.- El sector corchero catalán ha logrado un impacto socioeconómico global valorado en 884 millones de euros en 2023 según el estudio realizado por la Escuela Superior de Comercio Internacional de la Universidad Pompeu Fabra (ESCI-UPF). ¿Qué cuantifica exactamente este “impacto socioeconómico global”?

Este estudio pretende analizar y calcular en términos monetarios el valor global creado para la sociedad por el sector catalán del corcho. Por un lado, el estudio calcula el valor socioeconómico creado a través de la actividad económica de las empresas corcheras y el valor creado para empleados, accionistas, Administraciones Públicas, entidades financieras, proveedores y clientes. 

Por otro lado, el estudio calcula el valor ambiental del sector corchero de origen forestal, siguiendo el enfoque de valoración de servicios ecosistémicos (SE).

Tras determinar la superficie equivalente de alcornocal utilizada por las empresas corcheras catalanas se le atribuyen unos ratios económicos de provisión de servicios: corcho, madera, productos medicinales, etc); de regulación y mantenimiento del ecosistema: fijación de carbono, prevención de incendios, regulación hidrológica, mantenimiento del hábitat y biodiversidad; así como servicios culturales: recreación, turismo, actividad científica, identidad cultural, etc.  

Todo ello se ha cuantificado y se observa que los servicios ecosistémicos triplican el valor socioeconómico generado. Debemos tener presente que en Cataluña el bosque de alcornocal está situado al norte de Barcelona y próximo a la costa, es decir, la zona más poblada y turística de Cataluña. La función social y de prevención de incendios de nuestros montes de alcornoque es fundamental, de aquí el gran y positivo impacto que tiene su adecuada conservación.

6.- El 96% de los mejores vinos de la Guía Peñín 2023 de España, están conservados con corcho de acuerdo con un estudio de la Fundación Instituto Catalán del Corcho. ¿Qué hace que el corcho no haya sido desbancado de su vínculo con el vino durante siglos?

Hay que tener en cuenta que el tapón de corcho es una herramienta enológica, y como tal, si no fuera útil ya se habría sustituido hace años. El corcho, sobre todo el corcho natural, permite una evolución del vino en la botella, a través del mecanismo de microoxigenación, y por ello se considera el mejor cierre frente siliconas y roscas. 

Por otro lado, es necesario considerar el aspecto de sostenibilidad. Cada vez más somos conscientes de la importancia de la preservación de ecosistemas y el uso de productos respetuosos con el medio ambiente. En este caso, el corcho no

tiene comparación si tenemos en cuenta que los tapones alternativos son de plástico (petróleo) o de aluminio (minas de bauxita a cielo abierto).  

7.- En la última campaña catalana de extracción de corcho el pasado septiembre, la sequía y el incremento en el precio fueron los protagonistas. Se estima que la producción total de corcho rondó las 1.800 toneladas, una cifra significativamente menor en comparación con las 4.500 toneladas extraídas en 2018. ¿Hay alguna actuación dirigida a explotar más alcornocales en Cataluña, del 60% que hay en desuso, para contener los precios?

La sequía condicionó mucho la saca a pesar de que los altos precios preveían una cantidad muy alta que no se pudo extraer El precio del corcho viene dado por un gran número de factores que van más allá de la producción de una región como la nuestra. 

Aun así, conscientes del potencial adormecido que tiene el corcho catalán, la administración forestal a través de ayudas para la mejora del monte alcornocal, desde el Consorci Forestal de Catalunya y Quality Suber, con una política activa de apoyo al propietario, a la gestión forestal sostenible y a la valoración del corcho catalán, se está desarrollando un esfuerzo importante que ya ha tenido sus primeros resultados en forma de inversiones indústriales en el sector y en la recuperación del interés y la confianza de la industria local en el corcho de calidad de nuestros montes. 

Con unos adecuados precios como los de los últimos años se pondrán más hectáreas en gestión y se puede aumentar considerablemente la oferta, a pesar de que esto en el contexto mundial no representará un gran porcentaje.

8.- La demanda de corcho fuera de la industria de las bebidas es creciente, la construcción de edificios y hasta trenes de alta velocidad optan por este producto sostenible. ¿Hay suficiente producción para cubrir la demanda? 

Ciertamente no, y este es uno de los principales retos estratégicos del conjunto del sector, que por otra parte puede y está dando salida a los corchos de baja calidad que no pueden ir al sector alimentario.

9.- El tiempo requerido para obtener la primera cosecha de corcho es de 25 años y le lleva décadas volver a crecer. ¿Hay manera de acortar estos tiempos para hacer frente a una demanda creciente?

En Cataluña los plazos de obtención de la primera cosecha al tratase de un clima mediterráneo son superiores a los 45 años. La puesta en riego de plantaciones de alcornocales es una alternativa para nuevas plantaciones, o la selección genética de árboles, pero como bien he comentado antes, en nuestra comunidad se

aprovecha menos del 50% del potencial para la producción de corcho y la movilización de este potencial es el primer paso para hacer frente al incremento de la demanda a nivel local. 

Por otra parte, hay que ver qué disponibilidad hay en Cataluña de tierras para esta aplicación, respecto a los usos alternativos que se están dando. De todas formas estamos siguiendo este tema porque el consumo de agua es bajo y puede llegar a ser una alternativa.

10.- Algunas explotaciones de Portugal, que produce alrededor del 50 por ciento del suministro mundial de corcho, han optado por comprar tierras para desarrollar plantaciones de alcornoques de regadío, con hasta ocho veces más árboles por hectárea de lo normal. ¿Se ha implantado este modelo en España? ¿Resultaría rentable y sostenible?

En zonas con disponibilidad de suelo y agua puede ser una opción, y seguramente es más que viable porque en casos de escasez de agua el árbol producirá menos corcho pero no morirá.

Se han hecho algunas experiencias y puede ser un modelo a valorar en zonas muy concretas aunque no vemos un gran recorrido en Cataluña. Por otra parte, seguramente se producirán calidades de corcho concretas.

EN NOMBRE PROPIO:

Un lugar de vacaciones: la finca.

Una comida: corzo o perdiz en escabeche.

Actividad para desconectar: andar por el bosque y la caza, que es mi pasión.

Un sueño para el sector: que el tapón de corcho natural se mantenga como el principal elemento con el binomio vino de calidad.

Un valor: la honestidad y el trabajo.